Der er få steder i Silkeborg, hvor byens historie er så håndgribelig som ved KunstCentret Silkeborg Bad. Bygningerne rummer Danmarks ældste bevarede kurbygninger, og bag de karakteristiske facader gemmer sig en samling på omkring 4.000 værker fra mere end 200 kunstnere. Det er et sted, hvor byens fortid som kursted møder kunsten — og hvor man stadig kan fornemme, hvorfor netop dette sted ved Ørnsø trak besøgende til i over et århundrede.
Allerede byens grundlægger, papirfabrikant Michael Drewsen, så potentialet i beliggenheden ved Arnakkekilden, som afgiver 750.000 liter kildevand i døgnet. I 1883 blev Silkeborg Vandkuranstalt indviet, og i 100 år strømmede gæster til for at tage vandkure — en behandlingsform, der i datiden havde samme status som moderne wellness i dag. At Silkeborg allerede dengang positionerede sig som kurby, fortæller noget om den ambition, der lå i byen fra starten. Mange industribyer blev ved med at være industribyer. Silkeborg forsøgte at blive noget mere — et sted, hvor borgerskabet kunne komme på kur, hvor naturen blev sat i scene, og hvor man kunne sælge oplevelser frem for kun produktion. Kurstedet fungerede helt frem til 1983, hvorefter bygningerne stod tomme i en årrække.
I 1992 købte Silkeborg Kommune området og stiftede sammen med flere indskydere den selvejende institution KunstCentret Silkeborg Bad. At kommunen valgte at investere i bygningerne på netop det tidspunkt, siger noget om 1990'ernes Silkeborg — en periode, hvor mange provinsbyer kæmpede med at finde en ny identitet efter industriens tilbagegang. Valget om at satse på kunst og kulturarv var ikke selvfølgeligt, men det viste en retning: Silkeborg skulle være en by med kulturelle ambitioner. Transformationen kulminerede i 1998, da kunstcentret blev indviet efter en gennemgribende renovation. Årstiderne Arkitekter stod bag renoveringen af kurbygningen, mens Nørgaard & Holscher Landskabsarkitekter tegnede det nye parkanlæg i 1996. Resultatet er en blanding af bevarede elementer og moderne museumsfaciliteter.
Kunstsamlingen spænder bredt — fra 1830'erne til 1990'erne — og favner både danske og enkelte udenlandske kunstnere. Det er en samling, der fortæller en del af dansk kunsthistorie, men også om Silkeborgs egen udvikling fra industriby til kulturby. At en by på Silkeborgs størrelse har en så omfattende samling, siger noget om den prioritering, der gennem årene er blevet gjort af kunsten som en del af byens identitet. I sammenligning med Museum Jorn, der ligger længere inde i byen, repræsenterer KunstCentret en bredere og mere historisk forankret tilgang til kunsten — mindre fokuseret på én kunstner, mere optaget af at vise et kontinuum.
Skulpturparken omkring bygningerne rummer godt 50 skulpturer, hvoraf de fleste er permanente. De to ældste har stået her siden 1929 — altså endnu mens stedet fungerede som vandkuranstalt. Det giver parken et særligt lag af historie, hvor kunsten ikke bare er tilføjet bagefter, men har været en del af stedet gennem næsten et århundrede. Beliggenheden ved Ørnsø gør, at et besøg i skulpturparken også fungerer som en gåtur — selv når man ikke har tid til at gå ind i selve bygningerne. Det adskiller stedet fra mere traditionelle museer: man kan passere gennem det, bruge det som en del af en søtur, uden nødvendigvis at opleve det som et museumsbesøg.
Stedets historie rummer også mørkere kapitler. Under Anden Verdenskrig blev bygningerne overtaget af den tyske værnemagt, som brugte dem som hovedkvarter fra 1943 til 1945. Det er en del af den lokale krigshistorie, som mange silkeborgensere kender, men som ikke nødvendigvis er synlig, når man besøger stedet i dag. Alligevel er det med til at give bygningerne en ekstra dimension — de har rummet både rekreation, kunst og besættelse.
For den, der bor i Silkeborg, er KunstCentret Silkeborg Bad et af de steder, man måske tager for givet. Det ligger der bare, ved søen, med sine skulpturer og gamle bygninger. Men et besøg minder om, at der faktisk er noget ret enestående i at have et kunststed af den kaliber i sin egen by — og at historien om kurbygningerne også er historien om, hvordan Silkeborg fandt sin plads som noget mere end industriby.
Stedets egen side: silkeborgbad.dk